Sia che siano installati su un laptop o desktop, tutti i dischi rigidi utilizzano una tecnologia simile: rotazione dei piatti magnetici che registrano e memorizzano i dati. Nelle generazioni precedenti di computer, c'erano diversi tipi di interfacce di connessione che potevano variare tra desktop e laptop, ma lo standard Serial ATA (SATA) ora domina entrambi i mercati. Le principali differenze rimanenti tra i due tipi di unità sono le dimensioni fisiche, lo spazio di archiviazione e la velocità.
Dimensioni fisiche
Storicamente, i computer desktop utilizzavano dischi rigidi da 5,25 pollici, ma i desktop di oggi si basano principalmente su Unità da 3,5 pollici. Questa dimensione consente diversi piatti interni, aumentando lo spazio di archiviazione dell'unità. Queste unità, tuttavia, sono troppo pesanti e spesse per essere utilizzate nei computer portatili. Invece, la maggior parte dei laptop utilizza unità da 2,5 pollici. Questi dischi rigidi sono più leggeri, più sottili e consumano meno energia, un vantaggio quando si usano le batterie. Sebbene comunemente installati in dispositivi come iPod, le unità da 1,8 pollici sono utilizzate anche in alcuni laptop e netbook ultrasottili.
Spazio di archiviazione
La magrezza fisica delle unità per laptop da 2,5 pollici influisce direttamente sulla loro capacità di archiviazione . Con meno spazio interno, le unità da 2,5 pollici contengono meno piatti, più piccoli. Mentre alcune unità di fascia alta da 3,5 pollici vantano 4 TB di spazio di archiviazione - e continuano a crescere - le unità laptop non possono eguagliare questa affermazione. Al contrario, anche le unità laptop più costose hanno spesso dimensioni comprese tra 750 GB e 1 TB. Anche se le unità portatili aumentano di anno in anno, le loro dimensioni fisiche impediscono loro di raggiungere lo spazio fornito dalle unità desktop.
Velocità
Per leggere e scrivere dati, i piatti nei dischi rigidi girare rapidamente. Mentre alcune unità entusiaste funzionano a 10.000 rotazioni al minuto, la maggior parte dei dischi rigidi desktop funziona a 7.200 RPM. Al fine di contenere il calore, il consumo di energia e i livelli di rumore, molte unità portatili funzionano più lentamente, a soli 5.400 giri /min. Questa ridotta velocità di rotazione influisce direttamente sulla velocità del computer, poiché l'unità deve girare più a lungo per raggiungere ogni dato. Tuttavia, alcuni modelli di laptop includono 7.200 unità RPM, annullando la differenza di velocità.
Unità a stato solido
Negli ultimi anni, molti computer portatili e desktop hanno iniziato a includere unità a stato solido anziché dischi rigidi. Questi SSD utilizzano chip di dati anziché piatti, eliminando il rumore, il calore e le vibrazioni causati dai dischi rigidi. Sebbene siano più costosi dei dischi rigidi, gli SSD funzionano anche in modo significativamente più veloce rispetto ai dischi da 10.000 RPM. A causa della differenza di prezzo, alcuni computer desktop includono sia un piccolo SSD per i dati utilizzati di frequente che un disco rigido di grandi dimensioni per una maggiore capacità di archiviazione. Poiché la maggior parte dei laptop non può contenere due unità, alcuni modelli offrono unità ibride, che dispongono di un'ampia area di archiviazione oltre a un piccolo SSD utilizzato per la memorizzazione nella cache.
Compatibilità
Mentre le unità da 3,5 pollici non possono adattarsi alla maggior parte dei laptop internamente, è comunque possibile collegarli utilizzando un contenitore esterno, che si collega al computer tramite un cavo USB o SATA (eSATA) esterno. Allo stesso modo, è possibile utilizzare unità da 2,5 pollici su un desktop con un contenitore o utilizzare una staffa di montaggio per installarle internamente. Alcuni computer desktop includono anche alloggiamenti per unità da 2,5 pollici, poiché la maggior parte degli SSD sono di queste dimensioni.
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