L'uso frequente di Internet influenza la fisiologia e la socializzazione umana; la ricerca sulla dipendenza da Internet esplora come questi cambiamenti influenzano la persona e la società nel suo insieme. Non tutti i ricercatori concordano sul fatto che esiste una cosa come la dipendenza da Internet, e altri pensano che "dipendenza" sia un termine inappropriato per descrivere i comportamenti disordinati associati a un uso eccessivo di Internet. Mentre la condizione è più caratterizzata da comportamenti di dipendenza, come la sostituzione di amici con i social network, gli individui dipendenti possono trascorrere in media 38 ore settimanali online per uso personale.
Cambiamenti nel cervello
L'uso frequente di Internet cambia il modo in cui gli umani usano il cervello. Questo non è necessariamente una causa di panico; ogni attività regolare che intraprendi cambia il modo in cui usi il cervello. Lo studio della dipendenza da Internet aiuta i ricercatori a capire quali parti del cervello sono cambiate e come ciò influisce sulla vita quotidiana. Ad esempio, il controllo dei siti di social media, come Twitter o Facebook, innesca il rilascio di ossitocina nel cervello. Mentre l'ossitocina è principalmente associata al parto, viene anche rilasciata durante l'orgasmo o durante il legame emotivo con un'altra persona.
Preoccupazioni sociali
La dipendenza da Internet può spiegare diversi problemi sociali. In un foglio di controllo del Centro di consulenza della Texas State University, gli indicatori sociali per la dipendenza da Internet includevano il rischio di relazioni e la perdita di lavoro a causa dell'uso eccessivo di Internet. Alcuni utenti possono disimpegnarsi dalle amicizie della "vita reale", invece di soddisfare questo bisogno sociale con le comunità online.
Preoccupazioni fisiche
La dipendenza da Internet può causare disturbi neurologici. L'uso prolungato del computer, anche se non è coinvolto il componente della dipendenza, ha effetti collaterali fisici. Studiare la dipendenza da Internet aiuta le persone a comprendere queste preoccupazioni mediche, tra cui orari del sonno interrotti, mal di testa e alimentazione disordinata. Alcuni ricercatori ritengono che la dipendenza da Internet possa essere un'espressione di depressione o indicativa di altri problemi di controllo degli impulsi, piuttosto che il proprio disturbo. Anche i risultati degli studi sulla dipendenza da Internet variano, a volte in modo drammatico. Quando Robert Kraut e un gruppo di ricercatori hanno studiato l'uso di Internet nel 1998, hanno indicato che potrebbe essere associato ad un aumento della depressione; quando lo studio è stato rivisitato nel 2002, i ricercatori hanno concluso che questi effetti non erano più presenti.
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