I computer mainframe sono sistemi su larga scala progettati per elaborare e archiviare enormi quantità di dati che i sistemi più piccoli come i PC non sono in grado di gestire. Sono spesso utilizzati da società, banche e agenzie governative estremamente grandi che hanno enormi esigenze di elaborazione e archiviazione e possono gestire centinaia di utenti allo stesso tempo. Chiamati per il quadro su cui erano appesi i computer, i mainframe sono anche conosciuti come "big iron" e hanno continuato ad adattarsi e ad evolversi oltre i loro limiti originali per stare al passo con i progressi tecnologici.
Dimensioni
Le dimensioni di un computer mainframe dipendono principalmente dalla sua età. La maggior parte dei mainframe prodotti prima del 2000 sono enormi leviatani, costituiti da più di 10.000 piedi quadrati di computer sospesi su uno o più piani negli uffici di una società o in una struttura esterna. Con la miniaturizzazione degli elementi informatici, il moderno mainframe è considerevolmente più piccolo, spesso approssimativamente delle dimensioni di un grande frigorifero. A seconda delle dimensioni del mainframe, delle esigenze dell'azienda e dei costi associati, i mainframe possono vedere molti anni di servizio prima che non siano in grado di gestire il carico di lavoro.
Scopo
I computer mainframe sono stati progettati per gestire l'elaborazione su larga scala, l'archiviazione dei dati e altre attività troppo dispendiose in termini di risorse per il computer medio o la rete su piccola scala da gestire, ad esempio le transazioni di una banca. Gli esatti processi gestiti tendono a variare in base agli utenti, ma i mainframe generalmente spostano enormi quantità di dati che tasserebbero i sistemi più piccoli oltre il punto di rottura - e lo fanno in modo rapido e affidabile al fine di facilitare le esigenze degli utenti su scala aziendale .
Produttori primari
A causa dei costi proibitivi di sviluppo e implementazione, solo una manciata di produttori produce e sviluppa mainframe. I principali produttori di apparecchiature e software per mainframe includono IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi e NEC. Questi produttori forniscono apparecchiature mainframe a clienti in tutto il mondo, a clienti del settore sia pubblico che privato. I mainframe sono un investimento estremamente costoso: nel 2012, IBM ha rilasciato un sistema mainframe "a basso prezzo" a partire da $ 75.000. In genere, i mainframe costano ancora di più, con prezzi che variano in base al tipo di apparecchiatura acquistata e alla scala del mainframe.
Terminali
I computer mainframe sono accessibili e controllati principalmente tramite terminali - workstation che somigliano superficialmente allo standard computer ma in genere non hanno una CPU propria. Al contrario, sono collegati in rete al mainframe e fungono da punto di accesso per gli utenti.
Sistemi operativi
Il sistema operativo installato su un mainframe varia a seconda del produttore. La maggior parte dei mainframe utilizza varianti Unix, Linux o versioni del sistema operativo zOS di IBM. Questi sistemi operativi sono spesso configurati in modo specifico per il mainframe su cui vengono eseguiti e offrono agli utenti tutte le funzionalità di interfaccia necessarie.
Elaborazione centralizzata o distribuita
I computer mainframe tradizionali utilizzano uno schema di elaborazione "centralizzato" - il mainframe è un sistema insulare in cui solo i terminali collegati direttamente sono in grado di accedere alle informazioni. Man mano che la comunicazione e il funzionamento di Internet hanno guadagnato la prevalenza, i mainframe centralizzati sono diventati sempre più aperti verso uno schema di elaborazione "distribuito". È possibile accedere ai mainframe distribuiti dai computer al di fuori del mainframe stesso, consentendo agli utenti di accedere al materiale da casa o in viaggio via Internet.
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