Non c'è un solo inventore di spyware. Si ritiene piuttosto che lo spyware abbia avuto origine alla fine degli anni '90, quando gli appassionati di computer iniziarono a creare software per spiare i propri amici e familiari. Questi primi programmi spyware erano in genere semplici registratori di tasti o strumenti di cattura dello schermo, ma divennero rapidamente più sofisticati. All'inizio degli anni 2000, lo spyware è diventato un prodotto commerciale e presto è stato utilizzato dalle aziende per tenere traccia delle attività dei dipendenti e dai criminali per rubare informazioni personali.