I virus dei cavalli di Troia non si diffondono da soli, non si auto-propagano. Piuttosto, vengono generalmente diffusi attraverso altri metodi, come e-mail di phishing o download di software dannoso. Quando un utente apre un allegato di posta elettronica infetto o scarica ed esegue un programma dannoso, il virus cavallo di Troia può essere installato sul proprio computer a sua insaputa. Questo tipo di infezione viene comunemente definito "download drive-by". Una volta installato, il virus può eseguire varie attività dannose, tra cui il furto di informazioni personali, l'accesso remoto al computer o l'installazione di malware aggiuntivo.