Le porte seriali vengono utilizzate per connettere dispositivi che comunicano utilizzando un protocollo seriale, che è un metodo per trasmettere dati un bit alla volta su un singolo cavo. Ciò è in contrasto con le porte parallele, che trasmettono i dati otto bit alla volta su otto fili.
Le porte seriali vengono generalmente utilizzate per collegare dispositivi come modem, stampanti e mouse ai computer. Possono essere utilizzati anche per connettersi ad altri dispositivi, come sistemi embedded e apparecchiature industriali.
Il termine "porta COM" deriva dai tempi in cui furono introdotti per la prima volta i personal computer. A quel tempo, la maggior parte dei computer aveva solo una o due porte seriali, tipicamente etichettate "COM1" e "COM2". Man mano che i computer diventavano più potenti e venivano collegati più dispositivi, il numero di porte seriali su un computer aumentava e i numeri delle porte COM venivano estesi a "COM3", "COM4" e così via.
Nei sistemi operativi Windows, le porte COM sono gestite dal gestore dispositivi del sistema operativo. Il gestore dispositivi consente agli utenti di visualizzare le proprietà delle porte COM, come velocità di trasmissione, bit di dati, parità e bit di stop. Gli utenti possono anche utilizzare Gestione dispositivi per abilitare o disabilitare le porte COM.
Le porte seriali sono ancora utilizzate in alcune applicazioni, ma vengono sostituite dalle porte USB, che sono più versatili e offrono velocità di trasferimento dati più elevate.
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