A ciascuna porta viene assegnato un numero univoco a 16 bit o un nome ben noto al sistema. Ad esempio, il numero di porta 80 è noto per essere il numero di porta utilizzato dal servizio HTTP (Hypertext Transfer Protocol), mentre il numero di porta 21 è noto per essere utilizzato dal servizio FTP (File Transfer Protocol).
Quando un'applicazione/servizio su un host avvia una comunicazione a livello di trasporto (ad esempio, un browser apre una connessione per recuperare una pagina HTML da un server Web), il suo stack di protocolli del livello di trasporto creerà un pacchetto di dati che include l'indirizzo dell'host di destinazione, il proprio indirizzo e il numero della porta di destinazione.
Quando questo pacchetto arriva all'host ricevente, il suo livello di trasporto controllerà l'intestazione del pacchetto e inoltrerà i dati alla porta identificata. L'applicazione/servizio in ascolto su quella porta elaborerà i dati ricevuti.
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