Lo scopo originale di uno screen saver era quello di prevenire la combustione del fosforo sui monitor CRT (tubo a raggi catodici). I monitor CRT funzionavano sparando un raggio di elettroni su uno schermo rivestito di fosforo per creare un'immagine. Se un'immagine viene lasciata sullo schermo per troppo tempo, i fosfori in quell'area potrebbero bruciarsi, creando un'immagine fantasma permanente sullo schermo. Gli screen saver sono stati progettati per evitare ciò visualizzando immagini o motivi in movimento che mantenevano il raggio di elettroni in movimento sullo schermo e impedivano che un'area fosse esposta al raggio per troppo tempo.
Con l'avvento dell'LCD (display a cristalli liquidi) e di altri tipi di monitor che non soffrono di burn-in del fosforo, gli screen saver non sono più necessari per il loro scopo originale. Tuttavia, sono ancora comunemente utilizzati per decorazioni, intrattenimento e per fornire sicurezza bloccando il computer quando è inattivo.