A differenza degli hub, che trasmettono semplicemente i dati a tutti i dispositivi collegati, gli switch sono in grado di apprendere gli indirizzi MAC (Media Access Control) dei dispositivi ad essi collegati e di mantenere una tabella di indirizzi MAC. Quando un pacchetto di dati arriva a uno switch, legge l'indirizzo MAC di destinazione nell'intestazione del pacchetto e inoltra il pacchetto solo alla porta collegata al dispositivo con quell'indirizzo MAC. Questo efficiente metodo di inoltro dei dati, noto anche come apprendimento MAC, riduce al minimo il traffico di rete e migliora le prestazioni complessive della rete inviando i dati solo al destinatario previsto.
Gli switch offrono vari vantaggi rispetto agli hub, tra cui una ridotta congestione della rete, una trasmissione dei dati più sicura, una maggiore velocità della rete, scalabilità e la capacità di segmentare una rete in diverse sottoreti. Queste qualità rendono gli switch componenti essenziali nelle infrastrutture di rete contemporanee, che vanno dalle piccole reti domestiche alle estese reti di livello aziendale.
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