Un file eseguibile contiene un codice macchina, ovvero un insieme di istruzioni che possono essere eseguite direttamente dall'unità di elaborazione centrale (CPU) di un computer. Il codice macchina è un linguaggio di basso livello specifico per un particolare tipo di CPU. Quando un programma viene compilato, il compilatore traduce il codice sorgente in codice macchina. Il file eseguibile contiene anche informazioni sul programma, come nome, numero di versione e dipendenze. Quando viene eseguito un file eseguibile, il sistema operativo lo carica in memoria e inizia ad eseguire il codice macchina.