Le attrezzature mediche devono essere sterilizzate per prevenire la diffusione dell'infezione prima di poter essere utilizzate. Un'autoclave è un dispositivo che sterilizza le apparecchiature mediche. Gli autoclavi sono anche usati dagli artisti del tatuaggio e del piercing per sterilizzare gli aghi. L'autoclave si è sviluppata come un'estensione della ricerca condotta con i processi di pastorizzazione.
Storia della sterilizzazione
Tra il 460 e il 377 a.C. Ippocrate pulì gli strumenti chirurgici versandovi sopra dell'acqua bollente. Tra il 1729 e il 1799 il biologo italiano Lazzaro Spallanzani scoprì che i batteri morivano dopo essere stati riscaldati in boccette di vetro sigillate per 30 minuti. Il 20 aprile 1862 Louis Pasteur condusse la prima serie di test in cui i liquidi venivano riscaldati in contenitori pressurizzati per sterilizzarli. Questo divenne noto come pastorizzazione e viene ancora utilizzato per conservare latte, succo e altri prodotti alimentari. Charles Chamberland, che ha lavorato con Pasteur per sviluppare la pastorizzazione, ha sviluppato l'autoclave nel 1879.
Che cos'è un'autoclave?
Nella sua forma più semplice l'autoclave è una pressione fornello. L'acqua viene riscaldata in un ambiente pressurizzato per creare vapore. L'uso della pressione consente di riscaldare a temperature più elevate con meno energia. Le autoclavi sono generalmente in acciaio e hanno varie configurazioni per la rimozione dell'aria prima della pressurizzazione. Le autoclavi con spostamento verso il basso usano la gravità per rimuovere l'aria. Le autoclavi a impulsi di vapore usano impulsi di vapore insieme a pressurizzazione e depressurizzazione per raggiungere una pressione ottimale. Le autoclavi della pompa per vuoto aspirano aria per la pressurizzazione. Le autoclavi superatmosferiche sono una combinazione di pulsazioni di vapore e tecniche di pompa per vuoto.
Come funziona un'autoclave?
Un'autoclave sterilizza gli articoli riscaldandoli con il vapore a un livello molto elevato temperatura. Alcune temperature comuni a cui operano le autoclavi sono: 115 gradi C /10 p.s.i., 121 gradi C /15 p.s.i. e 132 gradi C /27 p.s.i. (p.s.i. = libbre per pollice quadrato). La temperatura, la pressione e il tempo di funzionamento dipendono dal grado di sterilizzazione necessario.
Cosa uccide un'autoclave?
Un'autoclave che utilizza impostazioni standard può uccidere la maggior parte dei batteri, spore, virus e funghi. Tuttavia, la maggior parte dei prioni non viene uccisa da un'autoclave utilizzando impostazioni standard e alcuni organismi possono sopravvivere a temperature superiori a 120 gradi C. La maggior parte degli studi medici, tatuaggi, studi dentistici e altri luoghi in cui gli strumenti potrebbero entrare in contatto con contaminanti hanno una piccola autoclave su sito per la disinfezione. Gli ospedali utilizzano autoclavi più grandi che sembrano simili alle lavastoviglie industriali per sterilizzare molti articoli contemporaneamente. Il calore uccide i microrganismi causando la coagulazione delle proteine vitali. Le proteine si attaccano causando danni fatali al microrganismo. Un'autoclave cucina i microrganismi nello stesso modo in cui una pentola a pressione cucina il cibo, ma a una temperatura più elevata. Le autoclavi usano il vapore invece del calore secco perché il vapore può trasmettere il calore ai microrganismi in modo più efficace.
Altri usi per autoclavi
Un'autoclave può essere utilizzata anche nella fabbricazione di sostanze chimiche che richiedono pressione e calore elevato, come i coloranti.
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