Un server DNS primario è responsabile di fornire informazioni DNS autorevoli per un particolare dominio o zona. Quando un client DNS invia una query DNS, contatta innanzitutto il server DNS primario per quel dominio. Il server DNS primario fornisce quindi al client DNS gli indirizzi IP corrispondenti al nome di dominio richiesto. Se il server DNS primario non dispone delle informazioni, contatterà il server DNS secondario.
È importante disporre di server DNS primari e secondari per un dominio per fornire ridondanza nel caso in cui un server non sia disponibile.
Quando si configurano le impostazioni DNS per un dominio, il server DNS primario viene solitamente specificato come primo server DNS nell'elenco dei server DNS per il dominio.